位于五臺(tái)縣城西南22公里處的陽白鄉(xiāng)李家莊附近的陽白溝小銀河的北岸，距東冶鎮(zhèn)35公里。
南禪寺是一處唐代寺廟，是我國(guó)現(xiàn)存寺廟中歷史最久的一處唐代原建建筑物。寺院重建十唐德宗建中三年（公元782年），距今已有1200多年的歷史。
禪寺座北面南，規(guī)模不大，占地面積3000多平方米。寺院南北長(zhǎng)60米、東兩寬51米多，寺內(nèi)現(xiàn)分東、西兩院，有殿宇6座，除主體建筑大佛殿三間是唐代原物外，山門內(nèi)的四合院中，東、西配殿，即建于明代的龍王廟和建于清代的觀音殿、菩薩殿。東跨院全為僧房，也是明、清時(shí)期的建筑。
唐建大佛殿，為南禪寺主殿，外觀秀麗，形體俊美、古樸。三間正殿高大雄偉，據(jù)實(shí)際測(cè)量，面寬十一點(diǎn)六二米，進(jìn)深九點(diǎn)九米。方整的基臺(tái)幾乎占了整個(gè)院落的一半，大殿三間見方，單檐灰瓦歇山頂，全殿由由臺(tái)基、屋架、屋頂三部分組成，共用檐柱12根，殿內(nèi)沒有天花板，也沒有柱子，梁架制作極為簡(jiǎn)練，墻身不負(fù)載重量，只起隔擋的作用。屋頂重量主要是通過梁架由檐墻上的柱子支撐。檐墻起間隔內(nèi)外和防御風(fēng)雨侵襲的作用。四周各柱，柱頭微向內(nèi)傾，與橫梁構(gòu)成斜角；四根角柱稍高，與層層迭架、層層伸出的斗拱構(gòu)成“翹起”。即使梁、柱、枋的結(jié)合更加緊湊，增加了建筑物的穩(wěn)固力，又使出檐深而不低暗，使整個(gè)大殿形成有收有放、有抑有揚(yáng)、輪廓秀麗、氣勢(shì)雄渾的風(fēng)格，給人以莊重而健美的感覺。屋脊兩端裝飾著鴟吻。全殿結(jié)構(gòu)簡(jiǎn)練，形體穩(wěn)健，莊重大方，體現(xiàn)了我國(guó)中唐大型木構(gòu)建筑的顯著特色。正殿重建于782年（唐德宗建中三年），是我國(guó)現(xiàn)存最古老的唐代木構(gòu)建筑，堪稱國(guó)寶。殿內(nèi)的一根大平梁上面，保存有不十分明顯的墨跡：“因舊名（時(shí)）大唐建中三年……重建殿法顯等謹(jǐn)志”，是此殿重建年代的佐證。推算起來，距今已一千二百多年了。墨書題記的兩行字跡很淡，四周似乎被刮去了一層，所以，有字跡處微覺高起?？磥?，原有題記不止于此，或許在爾后修理時(shí)曾被刨去。
殿內(nèi)17尊唐塑佛像，仍然保持原貌，都是唐代珍品。殿內(nèi)有一座佛壇，長(zhǎng)八點(diǎn)四米，寬六點(diǎn)三米，高零點(diǎn)七米。塑像分布在佛壇上，整個(gè)佛像群以釋迦牟尼佛為中心，是一個(gè)動(dòng)靜結(jié)合，各具形態(tài)，生動(dòng)活潑的場(chǎng)面，也是一個(gè)尊卑有序、各盡其職、和諧協(xié)調(diào)的環(huán)境。佛坐蓮臺(tái)，慈光四照，尊貴而端莊，嚴(yán)肅而安詳，似在講經(jīng)說法。騎獅的文殊、坐像的普賢菩薩分列兩旁，帶著侍從和教民趕來恭聽。大弟子阿難和迦葉，分立兩旁，凝神注目，顯得虔誠(chéng)而恭謹(jǐn)，好似要把佛說全記在心上；脅侍菩薩戴瓔珞，約寶環(huán)，亭亭玉立，容貌健美，耳若有聞，心似有思；護(hù)法天王，威武健壯，一邊張目觀察外界，一邊側(cè)耳傾聽圣言。其余，仰望童子、撩蠻、佛霖等15尊塑像布滿佛壇。這些塑像，姿態(tài)自然而若動(dòng)，表情逼真似有神，豐滿優(yōu)美，夸張適度，衣紋簡(jiǎn)練準(zhǔn)確，和諧流暢，一個(gè)個(gè)栩栩如生，同敦煌莫高窟唐代塑像如出一轍，給人以實(shí)感和動(dòng)感。寺內(nèi)，須彌座下有唐代磚雕，石塔與石獅。這些塑像，同敦煌莫高窟唐代塑像如出一轍。佛壇四周壺門和疊梁上，雕刻著精美的花紋、花邊和蓮瓣，是五臺(tái)山保存的唐代磚雕藝術(shù)的杰作。
南禪寺內(nèi)還有三只石獅和一座石塔，也都是唐代遺物。石獅一只高七十八厘米，另兩只高四十五厘米。兩塊角石各方三十三厘米，一塊上雕一只臥獅，另一塊上為二獅相對(duì)之狀，均極生動(dòng)。石塔底方而十六厘米，高五十一厘米，共分五層，總高五十一厘米，第一層四周刻滿佛教故事，四角各有一座小塔。第二層每面正中雕刻佛像一尊，兩側(cè)各分上下兩層，每層雕刻佛像二尊。三至五層，每層各面均雕刻佛像三尊。
1949年后，南禪寺倍加受到人們的重視和保護(hù)。五十年代初期，文物考古工作者對(duì)南禪寺進(jìn)行了認(rèn)真、仔細(xì)的調(diào)查。1974年至1976年，政府撥款二十多萬元，對(duì)南禪寺進(jìn)行維修。此外，還增添了保護(hù)設(shè)施，修建了接待室，種植了花草，使古老的寺廟煥發(fā)出新的生機(jī)。
趙樸初曾于一九七八年再登五臺(tái)山，游南禪寺、佛光寺。他在《舞臺(tái)雜詠》中吟道：“二唐寺，瑰寶世間無。千劫何緣存象法，明時(shí)自不失玄珠，沉晦慶昭蘇”?，F(xiàn)在，千年古剎重逢春光，吸引著許許多多的中外游客前來觀賞。
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