法源寺自其初創(chuàng)至今，已有1300多年歷史。據(jù)《元一統(tǒng)詰》記載，法源寺始建于唐朝，初名“憫忠寺”。貞觀十九年(645年)，唐太宗李世民為哀悼北征遼東的陣亡將士，詔令在此立寺紀念，但未能如愿。武則天萬歲通天元年(696年)才完成工程，賜名。憫忠寺”；安史之亂時，一度改稱“順天寺”，平亂后恢復(fù)“憫忠寺。名稱；唐末景福年間(892—893年)，幽州盧龍軍節(jié)度使李匡威重加修整，并贈建“憫忠閣”，閣甚雄偉，有“憫忠高閣，去天一握”之贊語；遼清寧三年 (1057年)，幽州大地震時，憫忠寺被毀，遼咸雍六年(1070年)奉詔修復(fù)后又改稱“大憫忠寺”，從而形成今天的規(guī)模和格局；明朝正統(tǒng)二年 (1437年)，寺僧相熔法師募資進行了修葺，易名為“崇福寺”。
清朝，朝廷崇戒律，在此設(shè)戒壇。雍正十二年(1734年)，該寺被定為律宗寺廟，傳戒法事，并正式更改為今名“法源寺”。
律宗是佛教發(fā)展到唐代，國家統(tǒng)一，佛教內(nèi)部也需要實行統(tǒng)一的戒律以加強自己組織的情況下，由道宣創(chuàng)立的一個宗派。道宣創(chuàng)立的律宗學(xué)說，主要是“心識戒體論”。所謂“戒體”，指弟子從師受戒時，授受的作法，在心理上構(gòu)成一種防非止惡習(xí)的功能。律宗把戒分為止持、作持兩門：“止持”是“諸惡莫作”，規(guī)定比丘250戒，比丘尼348戒；“作持。是“眾善奉行”，包括受戒、說戒和衣食坐臥的種種規(guī)定。
明代開國皇帝朱元璋原來出身僧侶，鑒于農(nóng)民利用宗教起義的歷史事實，對佛教進行整頓，扶正祛邪，保障了佛教在安定環(huán)境中的正常發(fā)展。清朝是繼承明代佛教政策的，它之所以在法源寺設(shè)戒壇，定其為律宗寺廟，意在宣揚“諸惡莫作”，“眾善奉行”的律宗教義，對人民進行“治心”。
《御制法源寺碑文》稱：“人以為戒在是即法在是，未知其法之源也；即謂攝心明戒，亦只知心之說，而源仍未及知也。”“源不可不達矣，(必須)識心達本源”，并且聯(lián)系社會現(xiàn)實解說“達源”乃“巨而忠國孝親，制行立事；細而飲食起居，日用常行”，還說“本皇祖勸善至意，書‘存誠’之顏，揭示萬古達源之要”，從而點明了崇尚律宗的要旨。因此乾隆四十三年(1778年)，法源寺應(yīng)詔再次整修，竣工后乾隆皇帝親自來到法源寺，御書“法海真源”匾額賜寺、此匾至今仍懸掛在大雄寶殿上。乾隆皇帝還在寺內(nèi)寫下了“最古燕京寺，由來稱憫忠。的詩句。在這里，“法海真源”的意義表露的很明白，即：千條萬條戒律、刑律，都是“流”，內(nèi)心存誠才是“源”。從宗教本身的意義來講，法是梵文Dharma的意譯，通指包括佛教教義在內(nèi)的一切事物。弘揚佛教，追本溯源的話，就首先要抓住律學(xué)，從而突出了法源寺作為佛教律宗寺廟的重要地位。
法源寺在歷史上久負盛名，是北京城內(nèi)一座歷史悠久的名剎。宋欽宗趙桓被金兵俘虜北上，就曾囚居在這里。元二十六年(1289年)，宋遺臣榭枋得抗元失敗，遁隱建寧(今福建省建甌縣)唐石山中，后被元軍所俘，押至大都(北京)，拒不降元，也在此寺絕食身亡。
據(jù)李敖的《北京法源寺》考證，著名變法維新人物譚嗣同，在刑前，也曾到法源寺一游。那一段刀光劍影的歷史，如今也被歷史的時光隧道鎖閉。不變的，只是黃昏中飛起飛落的群鴉，以及蕩滌心靈的暮鼓晨鐘。
千年的古寺，千年的見證，千年的寧靜。
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