祠堂是一種紀(jì)念性的建筑，鳳凰所建祠堂分為兩類，一類是民眾集資修建，用以紀(jì)念出身于當(dāng)?shù)貫楣俨⒂薪涞娜宋铮绶植荚诳h城的傅公祠、王公祠、節(jié)孝祠等。另一類則是同一姓氏的族人為祭祀其祖先而立，如陳氏宗祠、田氏宗祠、唐氏宗祠等。其用途均為紀(jì)念、祭祀、議事、娛樂場(chǎng)所，這類祠堂建筑的特點(diǎn)是：平面布局多屬四合院形式，其建筑的規(guī)模大小，是根據(jù)族人繁衍人口及權(quán)勢(shì)、財(cái)勢(shì)大小來決定。
鳳凰在明清時(shí)為大湘西的政治、經(jīng)濟(jì)、文化的中心，官商富紳云集此地，統(tǒng)治者們政治策略上，采取“以夷治夷，以苗治苗”、“攻心為上，攻城為下”政策，僅不足兩平方公里的縣城就有祠堂廟宇達(dá)58座之多（另亭臺(tái)樓閣17座）。
楊家祠堂就是其中祠堂之一，它位于鳳凰古城沱江鎮(zhèn)北邊街，史家弄入口處，太子少保、果勇侯、鎮(zhèn)竿總兵楊芳率族人于清道光十六年（公元1836年）而建。鳳凰廳是“苗疆咽喉”的“靖邊”重鎮(zhèn)，縣城則變成所謂“六千居民八千兵”的屯邊要塞。由于楊芳兵權(quán)在握，地位顯赫。盡管官任三品，但統(tǒng)轄部隊(duì)鎮(zhèn)守一方，從祠堂的地理位置上便可見一斑，它是眾多早期祠堂、廟宇中唯一一座位于城內(nèi)的祠堂。雖其建筑不如寺廟宏大，裝飾亦不如寺廟華麗，然楊姓為名門旺族，祠堂建筑的規(guī)模并不比一般寺廟遜色，整體建筑呈不規(guī)則長方形，由高大的門樓、戲臺(tái)、廂房、及正殿、天井構(gòu)成，占地800平方米，過門樓為戲臺(tái)，樓臺(tái)式，木質(zhì)結(jié)構(gòu)，樓臺(tái)翅閣飛檐，相傳鳳凰城中的楊姓均為大宋楊門宗烈的后代，兩邊壁畫栩栩如生。
戲臺(tái)兩邊有耳房、后臺(tái)，專供演出者化妝休息。戲臺(tái)卷棚盤龍結(jié)鳳、滲門、雀替、臺(tái)柱精雕細(xì)刻，鏤空技藝卓絕，飛檐陽刻技藝高超，且一幅畫鉤沉一段絕妙的民間傳說和歷史典故。戲臺(tái)前為占地40平方米的小天井，鋪滿紅砂條石，周邊廂房均為二層，為達(dá)官貴人家屬看戲之處，唱戲之時(shí)，鑼鼓喧天，熱鬧非凡，盛極一時(shí)；拾三步臺(tái)階進(jìn)正殿，長方形天井鵝卵石鋪地，極為講究，為楊氏宗族祭祠、議事之場(chǎng)所，看煙繚繞，莊重神秘，令人望而生畏。天井周圍一樓為回廊，二樓廂房同戲臺(tái)廂房相通，結(jié)構(gòu)緊湊，布局合理。整體建筑除傳統(tǒng)的柱掛結(jié)構(gòu)、坡屋面外，由于明朝中期，宗教的傳入及外來文化的侵入，形成了中國西南山城重鎮(zhèn)最具特色的建筑典范。歷經(jīng)歲月滄桑，該祠堂曾作為工廠、辦公、民宅等用途，盡管維修前歷史痕跡顯現(xiàn)，但祠堂文化風(fēng)韻猶存。2001年3月縣人民政府撥?？?0萬對(duì)其進(jìn)行修葺，同年對(duì)外開放，現(xiàn)為湘西自治州州級(jí)文物保護(hù)單位。
為展現(xiàn)源遠(yuǎn)流長的楚巫文化和巫儺文化交融形成的極具地方特色的土著文化，現(xiàn)將祠堂正殿前大天井四周的回廊內(nèi)，開辟數(shù)廳：一廳：文房四寶；二廳：反映占全縣總?cè)丝?2%的大族苗族生活習(xí)俗之各類飾品，包括鳳寇、項(xiàng)圈、手鐲等及雕花滴水床；六廳：演示工藝奇葩臘染、扎染流程；七廳：現(xiàn)場(chǎng)演示苗家織布、花帶編織等制作工序。