東山書院始建于1895年（光緒二十一年），迄今已屆百年。這里，歷史悠久，英才輩出，具有光榮的革命傳統(tǒng)。
書院初建時曰東山精舍，1900年改稱東山書院，1905年建產(chǎn)湘鄉(xiāng)縣公立東山高等小學(xué)堂，1940年改辦中學(xué)，名曰湖南省私立東山初級中學(xué)，直至全國解放。1951年，私立東山初級中學(xué)與湘鄉(xiāng)市一女子職業(yè)學(xué)校合并為湘鄉(xiāng)市一初級中學(xué)。1952年，中南軍政委員會教育部決定在書院舊址恢復(fù)東山學(xué)校，定名為“湖南省立東山小學(xué)”。1958年9月10日，毛澤東給師生寫信并題寫校名后稱東山學(xué)校?，F(xiàn)在東山書院已成為一所完全中學(xué)。
1880年（光緒十六年），下里（亦稱首里）士紳許時遂、黃光達(dá)、陳膺福、王曉棠、蔡中鑾、庾億、潘學(xué)海、許襄云、楊容熙、彭國霖等十余人，因本地學(xué)子求學(xué)不便，在知縣嚴(yán)鳴琦的支持下，發(fā)起集資籌建東山書院。光緒十七年，新疆巡撫劉錦棠因病返鄉(xiāng)，為籌建書院捐銀二千兩，被推為倡修。
1885年，書院建設(shè)尚未動工，而清朝政府在甲午戰(zhàn)爭中一敗涂地，簽訂了喪權(quán)辱國的《馬關(guān)條約》。面對國是日非，民族危機(jī)空前嚴(yán)重的形勢，許時遂等人痛感建立舊式書院，培養(yǎng)崇儒通經(jīng)的舊式人才已不能滿足國家的需要，必須培養(yǎng)能夠“興國而強(qiáng)兵，足民而豐財”的實(shí)村。而要培養(yǎng)這樣的人才，唯有興辦學(xué)校，學(xué)習(xí)西方的自然科學(xué)知識和社會科學(xué)知識。于是，他們在當(dāng)年的十二月初六日，直接上書湖南巡撫、維新派的積極支持者陳寶箴，要求“仿湖北自強(qiáng)學(xué)堂成法”。“及時興辦”東山精舍。陳寶箴對他們的稟文和《東山精舍章程》非常贊賞，因此當(dāng)日就批復(fù)：“仰湘鄉(xiāng)縣移令該，轉(zhuǎn)飭東山精舍紳董，迅速舉辦，以收興學(xué)育才之效。”
東山精舍的最大特點(diǎn)是設(shè)算學(xué)、格致、方言、商務(wù)四齋，分科造士。格致是聲、光、電、化等自然科學(xué)的總稱，方言指語言文字，目的是造就翻譯人才。培養(yǎng)人才強(qiáng)調(diào)“崇實(shí)”，“教之以實(shí)事，程之以實(shí)功”，以便“養(yǎng)成材”。
1898年戊戌變法失敗，清政復(fù)古，東山精舍自行解體。它存在的時間不長，但是它開了湖南新式教育之先河，其意義是很大的。同時，它馬社會面要作為辦教育的出發(fā)點(diǎn)，“培養(yǎng)實(shí)用人才，以濟(jì)當(dāng)時之急”的辦學(xué)方向，也是值得繼承和發(fā)揚(yáng)點(diǎn)。
東山書院從1890年開始籌建，1896年十二月奠基，1897年（歲次丁酉）建成正廳三進(jìn)，1900年六月全部落成。事閱十年，工程和一萬四千七百一十四千九百文。主其事者，除許明遂等十人外，尚有劉昌炎（籌捐）、謝崧岳（工程）、楊翼卿（度支）等人。書院轄田854.2畝，房屋六座，林牧場兩處，歲收租谷一千三百五十五石一斗，作為辦學(xué)經(jīng)費(fèi)。
書院正廳三進(jìn)，東西各五齋，合計六十余間。整個建筑規(guī)模宏偉，屋宇軒昂，環(huán)境幽雅。“主講有堂，游憩有所，齋房庖福，網(wǎng)不備具。枕山面面野，環(huán)以大溪，繚以長垣”，確是一個求學(xué)的好地方！書院門額為漢白玉石，上書“東山書院”四字，為當(dāng)朝書法家黃自元所書，正廳左廊墻上上有知縣陳吳萃所撰《東山書院記》。
書院落成后，當(dāng)年十一月十五日開始課士。東山精舍隨之改稱東山書院。1905年（光緒三十一年）七月，里紳士王剛、楊炳謙、彭夢日等發(fā)起東山書院改為湘鄉(xiāng)縣公立東山高等小學(xué)堂，1905年正月開始招生，學(xué)制三年（1921年后改為兩年）。從此時起至1940年，共辦45個班，畢業(yè)學(xué)生2000余人。起初以天干序班，從第八班開始改為數(shù)字序班。
東山高等小學(xué)堂訂有校訓(xùn)，譜有校歌。校訓(xùn)曰：“公誠勤儉”，制以黑底金字匾懸于正廳。兩旁在柱上有楹聯(lián)一副：“公畢方將私治，師嚴(yán)然后道尊”。高等小學(xué)堂的課程設(shè)置，教學(xué)管理和教學(xué)方法，是按照現(xiàn)代學(xué)校的原則和要求進(jìn)行的。當(dāng)時課程有修身、國文、歷史、地理、數(shù)學(xué)、物理、化學(xué)、英語、體育、圖畫、音樂等。教學(xué)方法強(qiáng)調(diào)主導(dǎo)和主體、教與學(xué)、理論與實(shí)踐的結(jié)合，做到了循循善誘，生動活潑。
東山高等小堂有一支優(yōu)秀的教師隊(duì)伍，有一批象李元甫、龔翼鵬、肖岳英、沈春龍這樣的思想進(jìn)步，慧眼獨(dú)具的教師。龔翼鵬治校嚴(yán)謹(jǐn)，教學(xué)勤奮，在他擔(dān)任堂長時期，學(xué)生成績優(yōu)良，受到了湖南省提學(xué)使司的嘉獎。李元甫熱心教育事業(yè)，積極倡導(dǎo)新學(xué)，而且慧眼識珠。毛澤東來學(xué)校報考時，李看了他的題為《言志》的考試作文后，立即大加贊賞，認(rèn)為他是“一名救國材”，并且破格錄取了他。后來又支持他去長沙報考中學(xué)堂。肖岳英一生清貧，淡泊名利，熱愛教育事業(yè)。他和兒子肖三、肖子升給了毛澤東這個農(nóng)家子弟很大的支持和幫助。岳英先生的子孫為了弘揚(yáng)他關(guān)心教育事業(yè)的，還把他僅有的一點(diǎn)遺產(chǎn)捐給了東山學(xué)校，設(shè)立了“肖岳英獎學(xué)金”。沈春農(nóng)早年參加民主革命，1925年入黨，大革命時期投身于農(nóng)**動，最后慷慨就義。此外，還有不少知名與不知名的進(jìn)步教師。例如：一九三０年楊再麟烈士被國民黨反動派殺害于漣水河畔，第二天就有一位東山高等小學(xué)堂的教師寫詩憤怒聲討：龍城風(fēng)暴漣水寒，壯士熱血灑沙灘。一十八年成好漢，鎮(zhèn)湘臺上看青山。”
東山高等小學(xué)堂以其關(guān)心國家民族命運(yùn)和教學(xué)內(nèi)容新著稱于時，聞名遐邇，因而吸引了一大批追求真理的熱血青年。毛澤東就是一例。他是湘潭人，本不屬學(xué)校招生范圍，但他久聞其名，極想來校求學(xué)。一九一０年秋，毛澤東考入東山，編在戊班。在這里，他不僅接觸到了康、梁的變法維新思想，而且受到資產(chǎn)階級民主主義文化，即西方社會科學(xué)和自然科學(xué)的啟蒙教育，因而眼界大開，萌發(fā)了“改造中國與世界”的雄心壯志。毛澤東曾經(jīng)深情地說：“我是湘潭人，但受的是湘鄉(xiāng)教育”，“我在這個學(xué)堂有了不少進(jìn)步”。
高等小學(xué)堂時期是一個人才薈萃的時期。除毛澤東外，新民學(xué)會創(chuàng)始人之一的肖子升曾就讀于第一班，肖三就讀于二班，柳宗陶（股東區(qū)特委書記）就讀于四班，易禮容就讀于七班，陳賡和楊幼麟就讀于九班，毛澤覃就讀于十班，譚政就讀于十六班。據(jù)我們不完全的統(tǒng)計，僅民主革命時期為革命犧牲的烈士就有九人。大革命時期，湘鄉(xiāng)的農(nóng)**動是聞名全國的。領(lǐng)導(dǎo)這一運(yùn)動的骨干，大多數(shù)是東山高等小學(xué)堂的校友。
如今，書院雖歷盡百年滄桑，但在歷代東山人的努力下，東山書院仍保存完好，仍是古樸典雅、莊嚴(yán)肅穆、斗拱飛檐、美輪美奐。毛澤東、譚政、陳賡、肖三、易禮容學(xué)習(xí)過的教室、寢室、自修室，讓人遙想起領(lǐng)袖、將軍、詩人、學(xué)者砥礪學(xué)業(yè)，指點(diǎn)江山的豪邁情情。而書院外則是石橋橫跨、便河清清、綠樹紅花、鳥聲清脆，讓人覺得百年書院是古樸而不失清新，莊嚴(yán)而又見活潑，身處其中，離了鬧市喧囂，只有百年文化氣息撲面而來，心中一片澄靜空明。
書院也被列為了省文物重點(diǎn)保護(hù)單位，東山學(xué)校也因光榮的革命傳統(tǒng)成為了湘潭市愛國主義教育基地。2006年05月25日，東山書院被國務(wù)院批準(zhǔn)列入第六批全國重點(diǎn)文物保護(hù)單位名單。
