瓦拉納西以前稱為貝拿勒斯(Benares),歷史上還有“加西”(意為神光照耀的地方)之稱,因城市地處印度北方邦恒河中游的瓦拉納和阿西兩河之間,1957年改為現(xiàn)名稱,是取兩條河的名稱合成的。瓦拉納西享有“印度之光”的稱號,是印度恒河沿岸最大的歷史名城,相傳6000年前由作為婆羅門教和印度教主神之一的濕婆神所建。早在公元前4至6世紀(jì),這里已成為印度的學(xué)術(shù)中心。公元前5世紀(jì),佛祖釋迦牟尼曾經(jīng)來到這里,在位于市西北10公里處鹿野苑首次布道、傳教。是印度教的圣地,現(xiàn)有人口100萬。該市有各式廟宇1500座以上。市內(nèi)小巷迂回,曲徑通幽,廟宇宮殿眾多,每年接待朝拜者或到恒河洗圣水澡的人二三百萬。